Bagaimana vulkanisasi membuat karet lebih kuat?

Karet — jenis yang Anda dapatkan dari pohon — dimulai dengan lateks putih dan berair. Bahkan ketika itu ditetapkan menjadi suatu produk, karet alam berbasis lateks ini sangat licin, sangat bau, dan tidak terlalu berguna. Jenis karet yang Anda lihat di dunia sekitar Anda, dalam hal-hal seperti ban mobil dan sepeda, divulkanisir: dimasak dengan belerang (dan seringkali zat tambahan lainnya) untuk membuatnya lebih keras, lebih kuat, dan lebih tahan lama.

Jadi apa perbedaan antara karet mentah, karet lateks dan karet vulkanisat yang dimasak? Dalam keadaan alaminya, molekul-molekul dalam karet adalah rantai panjang yang kusut dan hanya saling terkait secara lemah. Ini relatif mudah untuk memisahkannya — dan itulah sebabnya karet lateks begitu elastis dan melar. Ketika lateks divulkanisir, atom sulfur yang ditambahkan membantu membentuk ikatan ekstra antara molekul-molekul karet, yang dikenal sebagai ikatan silang. Ini bekerja sedikit seperti gulungan yang Anda lihat di jembatan, mengikat molekul bersama dan membuat mereka lebih sulit untuk dipisahkan.